Vamos supor que alguém lhe peça para fazer uma lista de todos os diversos tipos de materiais existentes no mundo. Mesmo que você dedicasse toda a sua vida para fazer a lista, é muito duvidoso que pudesse completar esta tarefa. Você teria que incluir todos os tipos diferentes de metais, plásticos, madeiras, produtos químicos etc. A lista interminável.

Filósofos antigos se preocupavam com a idéia de que deveria haver algumas coisas muito básicas que poderiam ser combinadas para formar iodos os materiais que você conhece agora. Uma das teorias mais antigas dizia que tudo no universo era formado de quatro ingredientes básicos: a água, o fogo, o ar e a terra. Pensas a-se que. se estes ingredientes fossem combinados nas quantidades corretas, podia se produzir qualquer material conhecido. Os primeiros alquimistas passaram a vida inteira tentando combinar estes elementos de maneira correta para produzir ouro.

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Sabemos hoje que os ingredientes básicos não são o ar, a terra, o fogo e a água. De tato, existem 92 ingredientes básicos chamados elementos que, em várias combinações, produzem todos os materiais conhecidos. Cada material no universo é um destes elementos ou é formado pela combinação destes elementos.

O hidrogênio e o oxigênio são, ambos, elementos. Combinando-os nas proporções corretas, você pode produzir água. O sal é formado pelos elementos: sódio e cloro e o açúcar é formado pelos elementos: carbono, hidrogênio e oxigênio.

Sem dúvida, você sabe que uma colher de açúcar é formada por grânulos muito pequenos. Vamos supor um grão de açúcar e dividi-lo em elementos sempre menores. Eventualmente, iríamos atingir um ponto em que as minúsculas partículas de açúcar não podem mais ser divididas e ser ainda chamadas de açúcar. Esta menor partícula de açúcar é chamada molécula.

A Figura 1 mostra a relação entre um grânulo de açúcar e a molécula. Por definição, a molécula é a menor partícula de qualquer material que ainda conservar a as suas propriedades.

Se você pudesse dividir a molécula, iria achar que a mesma é formada por combinações de elementos. No caso do açúcar, conforme indicado na Figura, a dois divisão da molécula produz pequenas partículas de carbono, hidrogênio e oxigênio. Estes são todos elementos. A menor partícula de um elemento que ainda conserva a propriedade do elemento é chamada átomo.

Se você puder dividir as partes de um átomo em partículas menores.Será que este é formado de três partículas básicas chamadas: elétrons, prótons e ,nêutrons A diferença entre um elemento e outro, por exemplo, carbono e oxigênio, é o número de elétrons. prótons e nêutrons existentes nos átomos destes elementos.

Ninguém jamais viu um átomo; porém, os cientistas têm provas de que o átomo é construído como um sistema solar em miniatura. Consiste de um núcleo formado de prótons e de nêutrons e, em volta deste núcleo, existem minúsculos elétrons que se deslocam a alta velocidade. A Figura 2 mostra a construção de um tipo de átomo tal qual se acredita que existe. Num átomo, o número de elétrons que se deslocam em volta do núcleo é sempre igual ao número de prótons dentro do núcleo.

Os elétrons são, às vezes, considerados como partículas com carga negativa. Uma lei básica da eletricidade reza que cargas opostas se atraem e cargas iguais se repetem. Portanto, os elétrons negativos que se deslocam em alta velocidade são mantidos em suas órbitas pela forte atração dos prótons positivos no centro.

Na eletrônica, nossa tarefa consiste em remover alguns elétrons dos átomos e pô-los a trabalhar. De fato, a eletrônica pode ser definida como a tarefa de pôr os elétrons a trabalhar.