O relé é uma chave operada eletricamente. A Figura 1 mostra como funciona um relé simples de batente. A Figura 1a mostra que o relé do tipo batente possui uma bobina enrolada sobre um núcleo de aço-doce magnético. Quando a corrente flui na bobina, o núcleo torna-se imantado e atrai a armadura.

A armadura desloca os contatos elétricos ligando os contatos. Os contatos são localizados numa placa isolada. Quando a corrente não flui na bobina, uma mola volta à armadura para a posição desenergizada, na Figura 1a. Os símbolos dos contatos do relé são também indicados na Figura 1a. Note que, quando o relé não for energizado, há contato entre A e C e não há contato entre A e B. O relé é energizado fechando o interruptor; isto está indicado na Figura 1b.

Figura 1

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A corrente flui na bobina e magnetiza o núcleo. O núcleo magnetizado atrai a armadura, a armadura desloca os contatos e o diagrama mostra que há contato elétrico entre os terminais A e B. Neste momento, não há contato entre os terminais A e C. Os contatos A e C são chamados normalmente fechados porque na posição normal do relé desenergizada eles fazem contato. Os terminais A e B são chamados normalmente abertos, porque quando o relé está na posição desenergizada não existe contato entre eles. Você pode pensar que nada é realizado usando o relé. Você poderia simplesmente ter ligado os terminais A, B e C diretamente ao invés de usar uma chave para controlar um relé. Porém, existem várias vantagens com o sistema de relés. Uma delas é que a corrente da bobina do relé pode ser bastante pequena de modo que uma chave pequena possa ser usada no circuito da bobina. Porém, os contatos do relé podem ser ligados em circuitos de alta corrente ou alta tensão que requerem grandes contatos de ligação. Assim, usando um relé você pode operar uma chave pequena e fechar um circuito de alta potência.

Existe um outro uso importante dos relés. São muitas vezes usados para controle remoto; ademais, o circuito sendo ligado e desligado através dos terminais A, B e C, os mesmos podem estar localizados a uma grande distância de onde você quer fazer a ligação.

O relé do tipo batente da Figura 1 é usado quando uma pequena quantidade de energia na bobina pode ligar e desligar circuitos com altas tensões e correntes.