Quando fazia experiências com sua lâmpada elétrica, Thomas Edison ficou preocupado com depósitos escuros nas paredes internas do vidro da lâmpada. Num esforço para descobrir a natureza destes depósitos escuros, Edison realizou uma experiência que está ilustrada na Figura a.

A Figura a ilustra a experiência e a Figura b mostra os mesmos componentes representados em forma esquemática. Seria impossível desenhar todos os complexos sistemas eletrônicos com os quais estamos trabalhando usando desenhos em perspectiva, de modo que os componentes são geralmente representados pelos tipos de símbolos esquemáticos usados na Figura b. E muito importante você memorizar os símbolos esquemáticos, de modo a poder “ler” o diagrama esquemático dos sistemas eletrônicos.

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Para sua experiência, Edison ligou uma bateria ao filamento. A corrente elétrica fluindo através do filamento causou o aquecimento do mesmo, levando-o à incandescência, isto é, o filamento começou a irradiar luz. Edison colocou, então, uma placa metálica dentro da ampola de vidro, esperando obter parte do depósito indesejável na placa. Por alguma razão, Edison ligou um microamperímetro entre a placa e um dos conectores do filamento. Para sua grande surpresa, o microamperímetro mostrou a existência de uma corrente de elétrons. Isto era contrário a todos os princípios básicos de eletricidade que Edison conhecia.

Edison sabia, por exemplo, que, para a corrente elétrica fluir, esta poderia deixar.

a fonte de tensão e sempre voltar à mesma. Porém, no circuito simples da Figura 1-5 não parecia haver uma fonte de tensão para movimentar a corrente através do microaperímetro. Ademais, a placa era colocada no vácuo de modo que parecia haver um circuito aberto. Em outras palavras, parecia não haver um caminho completo para fluxo de corrente.

As setas cheias na Figura a mostram o caminho de fluxo da corrente elétrica, partindo do terminal negativo da bateria e voltando para o terminal positivo da mesma. Esta corrente, como você sabe, envolve o fluxo de um grande número de elétrons. Porém, lembre-se de que a corrente irá somente fluir se o circuito for completo, isto é, com a condição de que haja um caminho condutor partindo da fonte de tensão e voltando para a mesma. Isto era o princípio básico conhecido de Edison, porém o instrumento mostrava nitidamente a existência de fluxo de corrente, conforme indicado pelas setas tracejadas.

Edison não levou adiante esta experiência, porém tomou nota dela. Como resulta do disto, este fluxo de elétrons e os resultados de sua experiência são conhecidos como o efeito Edison.